“你背叛了我们所有人！”
伊姆瑞克怒吼著，手指颤抖地指向泰格里斯。
他的怒火宛如烈焰，在本该充满荣耀的帐篷中熊熊燃烧。怒意不仅衝著泰格里斯，更是对一切压抑、崩溃、失序的情绪宣泄。
泰格里斯並未正面迎视，而是向旁侧一避，露出了悄然隨行的同伴。
“你邀请……这玩意儿进入我的帐篷？”
当伊姆瑞克的目光触及来者身形，他的瞳孔骤然收缩，一种久违的恶寒从背脊直衝脑后。他认出了来者，认出了那个象徵著千年流血与诅咒的身影。
他怒吼著拔出了佩剑，能量在剑身上激盪，寒光如烈日。
“放下你的武器。”马雷基斯平静地开口，声音低沉而篤定，他轻轻挥了挥手，那只虚无、轮廓模糊的手，动作不大，却有一种轻蔑与从容的意味，“即使是你那被施了魔法的剑，也无法伤害到这个投影。”
伊姆瑞克冷冷看著马雷基斯，然后转身，剑锋指向泰格里斯，怒意未减分毫。
“这叛徒可是真实的，有血可流！”
“你未曾收到我的礼物？”马雷基斯继续向前，语气平淡，“我相信我的使者说得应该很清楚了。”
“那些龙蛋？”伊姆瑞克的手臂微微动摇，“我难以相信，那竟是你亲自归还的。”
“这对你而言，肯定比对我更艰难。”马雷基斯的语气意外地温和，带著一种近乎真诚的承认，“我不否认，与你的先祖有过诸多衝突，从你所承继之名的伊姆瑞克起，便如此。”他顿了顿，仿佛在寻觅最合適的语句，“但我从未憎恨过你的王国，也未曾厌恶你的族人。”
“谎言从你口中溢出如此之易，弒亲者。”
伊姆瑞克低吼道，他的目光回到了马雷基斯那虚幻的投影之上。
而泰格里斯，此刻早已悄悄后退几步。他知道，这场对话不容他多言。
“你对卡勒多王国犯下的罪恶，不逊於任何其他王国。”
“这话，我不接受。”马雷基斯的语调仍旧冷静，“我从未派遣大军进犯南方山脉。”
“你之所以未曾进攻，是因为你知道，必败无疑。”
伊姆瑞克冷然反驳，他將剑收回鞘中，双臂抱胸，那动作带著一种彻底拒绝的姿態。
但马雷基斯却已察觉伊姆瑞克的忿怒，不再如从前那样滚烫、撕裂，而是一种根深蒂固的惯性。仿佛是某种刻在血脉里的条件反射，不再来自恨意本身。
“我之所以不战，並非畏惧。”马雷基斯的语气极其平静，带著某种令人不安的理智，“是因为我明白，为了胜利，我不得不毁灭整个卡勒多。”
他的投影轻轻耸肩，那是种不动声色却极具分量的姿態。
“而今，我终获族群应归之位，若阿苏尔尚存理智与信仰，龙王子將不再被弃置在边陲，而是成为我军的先驱与核心。”
“唯有庸主，才会让查瑞斯的樵夫、猎人做贴身近卫，而不是卡勒多的龙王子。”
这句话像一把匕首，刺中了伊姆瑞克的骄傲核心。他的眉头微蹙，原本坚定的姿態第一次出现了裂痕。他的目光，不自觉地落向泰格里斯。
“你……已將我们之前討论的事告知他了吗？关於我祖先来访的那一事？”
“没有。”泰格里斯微微低头，“我希望马雷基斯能与你达成属於你们之间的协议，这也是他今日在此的原因。”
伊姆瑞克仿佛突然失去了所有支撑，跌坐在椅上。他那一向沉稳的身形，此刻也显得疲惫不堪，手肘撑著膝盖，戴著手套的手指摁住额头，想压住那些疯狂翻涌的思绪。
片刻沉默后，他抬起头，神色痛苦，眼神落在法师身上，嗓音乾涩而低沉。
“就没有其他的办法了吗？”
他的语气中不再有怒火，而是一种久违的疲惫。
不待泰格里斯开口，马雷基斯便先行答道。
“发动战爭，需要一个伟大的领袖。”
他顿了顿，语调不带起伏，却有一种钢铁般的力量。
“但缔造和平，需要的，是一个更伟大的领袖，伊姆瑞克。”
空气仿佛凝滯。
“若要说冤屈，我无疑为最甚者。”马雷基斯轻轻地抬起那双虚无的手，仿佛要抚平这席话中隱藏的愤懣与沉重，“六千年——我从不曾为我所行之事后悔分毫！”
“数百万已死。”他声音低了些，“这不是轻描淡写的数字，不是可以被轻易遗忘的过去……但现在，我们拥有一个机会，一个真正的机会，去终结这一切。”
“执著於过往，易如反掌。”
“取悦人心，轻而易举。”
“但要做正確之事，却万分艰难。”
在马雷基斯看来，这个伊姆瑞克，已非其先祖之同类。
他的血脉依旧高贵，他的荣耀依旧沉重，可他的性情……更软，然而他自己未曾察觉。
卡勒多一世从不自负，他倔强、沉默、粗鲁，性格刚烈如岩浆流石，但野心从来不是其弱点。他是一个不愿居高位的人，从未渴望王位，是命运將他推上王座。
但眼前这个伊姆瑞克——被芬努巴尔边缘，被泰瑞昂疏离，曾经的核心，已成孤岛。他孤身肩负卡勒多残存的权威与责任，如今正站在一场巨变的门前。
对马雷基斯而言，这，正是转化的良机。
——
站在洞窟中央的伊姆瑞克，沉默不语。
他没有立刻回应，甚至连身形也未有丝毫移动，像是被某种无形的力量钉死在岩石之上。那道高大的身影在火光与岩影中交错，犹如石像，雕刻著命运的十字路口。
身为驯龙者卡勒多的血脉，他肩负著的不只是家族荣光，而是整个王国最后的信念。他曾以为，自己的使命，是唤醒沉睡的巨龙，是点燃终焉之火，是以雷霆回应背叛，以血与铁捍卫那已风化的秩序。
可现在——
那旧日的秩序，还剩下什么？
那支撑他至今的一切，真的还存在吗？
他缓缓闭上眼，耳边却不是静默，而是莉安德拉那些冷静又锋利的质问，一词一句，犹如短刃，精准而残酷地插入他內心最柔软的部位。
他听见心臟在裂开。
他想说“不。”
想告诉她：“我们还有机会。”
想像过去那样，强撑著將一切怀疑与不安，封印进王者的威严之中。
但他做不到了。
他无法欺骗自己。
他睁开眼睛，缓缓环顾四周，那些熟悉的面孔，那些被他一一召唤至此的战士与法师，那些曾在火焰与风暴中追隨他的人，如今却一个个沉默如灰，眼神黯淡如墨。
他们不是在等命令，也不是在等宣言。
他们在等『理由』。
一个能让他们继续坚持、继续战斗下去的『理由』。
不是荣耀，不是復仇，而是——信念。
可伊姆瑞克却在问自己：“我……还有资格给他们这个理由吗？”
他想起年少时，在雪山之巔，第一次吹响龙角的那一刻。风雪与阳光交织，冰与火併存，他以为那一声號角，是一个新纪元的开始，是他命运的象徵。
他以为，自己將成为火焰继承者，龙与王的合一者。
但这一切，如今仿佛被一层厚重的灰雾笼罩，模糊了、褪色了、苍白了、飘散了……
他终於轻轻开口，声音低得仿佛不是说给他人，而是说给自己听。
“我曾以为……我们所坚守的，是神明之道，是荣耀之链，是一代代凤凰王的意志。”
“可如今，这一切……更像是一个被人精心编织的梦。”
他停顿，语气愈发低沉。
“一个用鲜血和牺牲支撑起来的……谎言。”
“可笑的是……这个谎言，似乎……”
他摇了摇头，没有再说下去。
他本想讲出那个最刺痛的词汇，但在最后一刻，他將那句对先祖不敬的话咽了下去。
没有人出声，洞窟中安静得可怕。
他缓缓抬起头，目光缓缓落在莉安德拉身上。
莉安德拉站在原地，没有迴避他的视线，也没有投来嘲讽的冷笑，只是那样平静地与他对视，眼中没有怜悯，也没有责备，只有理解与等待——等待他自己找出那个答案。
“如果……”伊姆瑞克的声音终於响起，沙哑而颤抖，仿佛从喉咙最深处被撕裂出来，“如果马雷基斯真的……如果神明真的接纳了他……”
这一刻，他的语气中充满了迟疑与动摇。
“那我该如何？”他的声音愈发低沉，却直击人心，“继续对抗神意？继续让这片土地因我而燃烧？”
他仿佛终於承认，自己並非不败的石墙，也並非无惧的铁骨。
他的喉咙在颤抖。
“我不怕死……”他一词一句，像是在逼迫自己说出真心，“我不怕死！”
“我怕我带著你们去死，而我们站错了方向。”
话音落下的瞬间，他整个人如被风暴洗礼，重重地垮下肩膀，像是终於卸下一座看不见的山。
这一刻，他不再是高傲的摄政王，不再是卡勒多最后的血脉，不再是阿苏尔最后的柱石。他只是一个被命运困住的凡人，一个目睹时代更迭，却无能为力的……伊姆瑞克。
他低下头，拳头在沉默中握紧又鬆开，反覆数次，关节微微发白，青筋跳动，像是在体內翻涌的烈火中挣扎。
沉默持续了许久。
当他再度抬起头时，那目光不再迷茫、不再惶惑、不再踌躇，而是一种冷得彻骨的清晰，一种在燃烧尽希望之后才会诞生的冷静。
这一刻，他已经打定了主意，沸腾的血液开始翻涌，如山间的雪崩般不可逆转。
遗憾的是，这个世界没有唐吉訶德，没有诗人笔下的理想衝锋。
但他可以做唐吉訶德，第一个唐吉訶德，那个唯一的衝锋者。
无论后人如何评判，无论史册如何书写，他都要让自己燃尽！
“现在。”他开口，声音像钢铁划过岩壁，“返回地表，將这些洞穴封闭，无人得入，违者……死！”
他將莉安德拉出现前自己说过的话，原封不动地重申了一遍，用同样的声音、同样的决绝。
但龙王子和龙法师们，谁都没有动。
他们依然站在原地，像雪中未化的雕像，齐刷刷地看著他，目光中没有质疑，只有等待。
“您独自一人唱响龙之歌？”最终，还是拉梅兰开口，说出了他先前曾说过的话。
这一次，不是震惊，不是试探，而是確认，是询问。
“我会！”伊姆瑞克的回答没有一丝犹豫，宛如誓言，宛如命运的號令。
“我可能会死。”他继续说道，语气坚定如山，“我可能不会。”
“如果我死了，以后的路，怎么走，由你们来决定。”
“如果我没死，无论我有没有成功唤醒巨龙，无论巨龙是否愿意与我並肩战斗，我都会去战斗。”
“作为战士，我会战斗到最后一刻。”
“就像我的名字，就像我的先祖。”
“我是卡勒多的子嗣。”
“我是伊姆瑞克·卡拉德！”
“无愧卡勒多之名！”
他说完这段话，准备坐下，他想静静，他想缓缓，他想喘一口气……
然而，就在他即將坐下的瞬间，还未完全落座的那一刻，一道人影猛然从侧翼衝来，狠狠地掐住了他的脖子！
一股突如其来的窒息感令他猝不及防地向后仰去，身体重心瞬间失衡。
或许，他真的该穿件袍子，那样，对方便不会这么轻易地抓住他裸露的脖颈。
但为时已晚。
锋锐的指节狠狠压进他的颈动脉，那不是普通的攻击，而是一种带著情绪的愤怒宣泄。
有人，终於失控了。
衝出来的身影如火焰般划破空气，宛如一颗坠落的星辰——那是哈拉尔·日冕。
原本金髮如烈阳般飘扬、气质锐利得仿佛剑锋所化的俊美战士，此刻却早已失去了昔日那份沉稳与光辉。他整个人陷入了某种近乎狂暴的状態，双目布满血丝，眼白泛红，犹如被怒火灼烧的熔铁。
他毫无预兆地冲向伊姆瑞克，左手一把掐住伊姆瑞克的脖子，右手高高举起，拳头紧握，关节泛白，几乎能听见骨头与肌肉在怒火中绷紧的脆响。
然而，哈拉尔的拳头最终没有落下。
他只是咬紧牙关，喘著粗气，怒意未退，理智艰难地在崩溃边缘挣扎。他的胸膛剧烈起伏，像是每一次呼吸都被愤怒点燃。
他鬆开掐著伊姆瑞克脖子的左手，猛地推了伊姆瑞克一把，把伊姆瑞克推得一个踉蹌，差点摔坐在地。
“你傻了吗？！”他咆哮出声，声音如雷，震彻洞窟，“什么叫以后的路怎么走，由我们来决定？什么叫你会战斗到最后一刻？什么叫你不怕死？！”
“我们呢？！”他的声音拔高，如同撕裂长空的雷鸣，“我们呢！？我们呢！？你个白痴！！！”
他几乎是用尽全部的声音、全部的怒火在咆哮，那语速快到模糊不清，情绪狂烈得仿佛要將整片岩壁震裂。
在拉希尔看来，这一刻，洛瑟恩凤凰王议事厅中的那个哈拉尔·日冕又回来了。
那个语气激烈、表情夸张，恨不得用拳头替言语发声的哈拉尔张嘴怒斥，唾沫四溅，声音几乎因情绪过盛而变得破碎。可即使如此，拉希尔还是能从那夸张的唇形、喷涌的呼吸与那隱约嘶哑的声音中，感受到一种极致的愤怒与哀伤。
多瑞安的子嗣——奎瑞利恩与马伦德里也站了出来，他们缓缓走到伊姆瑞克身边，却没有將他拉起，也没有劝慰。他们只是站在他身侧，用愤怒而沉默的目光望著他，那目光如剑，毫不掩饰。
阿瑟里昂与他的儿子——阿萨尼尔对视一眼，隨后一同踏出了一步。他们不说话，脚步却在说，我们来了，我们还在。
艾西斯·携火站在原地，回头看了一眼站在他身后的家族成员们，最后视线落在他的幼弟——达拉玛斯身上，这一刻，他在確认。
隨后，他踏前一步，眼神如火，语气阴阳怪气。
“是啊，你能解释解释吗？我们呢？你个白痴！你个软弱的傢伙。”
讽刺中满是痛意，愤怒中裹著不甘。
越来越多的龙王子、龙法师开始踏出脚步。
凯利斯、拉梅兰、沉默已久但在法术造诣上不输前两者的泰因顿。
龙王子——埃尔达里昂·火翼、卡利多尔·焰鳞、拉希尔·莫文……一个接一个，一步又一步。
脚步声不大，却像山崩的前奏，在寂静中迴荡。
他们中，有的人是出於对伊姆瑞克发自內心的支持；有的人只是別无选择；有的人，不愿意向马雷基斯那样的凤凰王卑躬屈膝，哪怕他有神明加冕。
他们不是软骨头，不是走狗，他们是——龙王子。
是卡勒多王国的火之子。
就算明知结局是毁灭，他们也不会屈服。
寧可死，寧可战死，也不跪。
泪水涌出，伊姆瑞克终於再一次站起身。
他看著这些人，一个个熟悉的名字、熟悉的身影，他深深鞠躬，向他们鞠躬，缓缓、沉重。
他知道，他们也知道。
接下来，他们所面对的，將是铺天盖地的敌人，是踏平城墙的怒潮，是神明之火，是天崩地裂的审判。
但他们依然选择了站在他身边，依然用脚步告诉他：你不是孤身一人。
於是，龙王子和龙法师们，也对著伊姆瑞克深深一鞠躬。
他们无言，但鞠躬代表了宣誓。
这一刻，卡勒多王国仍在，火焰仍燃，龙之歌尚未熄灭。
他们，仍是火之子。
按照礼节，原本站在伊姆瑞克身后的莉安德拉此刻本应侧身退让，迴避龙王子与龙法师们的行礼。
但她没有动。
她站在那里，像一尊静默的雕像，目光落在面前这一幕，仿佛在凝视什么不可言说的奇蹟。
她的嘴角缓缓扬起。
那笑容，不带讥讽，不染阴影，是欣慰，是释然，是一种如愿以偿的微笑。
仿佛这一刻，才是真正应当发生的事。
她轻轻將法杖竖在身前，双手鬆开杖身，在洞窟的静默中鼓起了掌。
掌声稀稀拉拉，节奏不稳，力度也轻，就像她初入洞窟时那样，略显突兀，却又充满某种不合时宜的坚定。
所有的视线转向她。
龙王子与龙法师们的脸上浮现出毫不掩饰的困惑与不解，亦有怒意在其中翻涌，他们不明白，她到底想做什么。
可她无动於衷，依旧鼓著掌，仿佛这掌声是献给某种更高的意志，而不是在取悦任何一位在场的精灵。
“我刚才说过，我其实……並不想来。”莉安德拉收起掌声，语气轻柔，“但最终，我还是来了。”
她停顿了一下，目光扫过眾人，像是在回顾，又像在確认某种结局。
“因为我预想到了，会发生这种情况。虽然……机率极低。”
说到这里，她忍不住轻轻摇了摇头，神情复杂，像是在自嘲，又像是在悔恨。
“我和达克乌斯打了个赌。”
“他赌这一幕將会发生，赌你们，即使知道了你们將要面对的，仍会选择站在伊姆瑞克身边。”
“而我……我输了。”
她抬起头，那笑意中多了一抹凛冽的感慨。
“我承认，我小瞧了你们。”
“他对你们的认知与理解，比我深刻得多。这很奇怪，他似乎……更像一个真正的卡勒多人，而我……”
“你到底想说什么？”哈拉尔·日冕厉声打断她，长剑在他手中嗡然震颤，寒芒乍现，“你该离开了！”
他毫不掩饰杀意，剑锋直指莉安德拉，恍若一言不合便要血溅当场。
然而莉安德拉只是静静地看著那剑锋，没有退让，没有恐惧，反而露出一个意味深长的微笑。
她重重地嘆了口气，仿佛將心中积压多年的沉疴一吐而尽。
“该离开的，是你们。”她淡淡地说，“不是我。”
她眯起眼睛，看向哈拉尔。
“另外，小傢伙，你似乎……对我缺乏一丝敬意？”
这一刻，她的声音不再温柔，而是如炽火中锻出的钢铁，带著一种高贵而古老的威严。
话音落地，她双手再度握上法杖，那曾无声竖立於地的象徵，这一刻被唤醒了。
“我——莉安德拉·阿西诺！”
“是——巨龙法师！”
“是——火之女！”
她的声音宛如雷霆迴响洞窟，仿佛天地都因她的宣言而短暂静止。
紧接著，一道无形的衝击波猛然以她为中心炸裂开来！
没有吟唱，没有施法手势，没有火焰、也无阿克夏之风的匯聚，仿佛这力量源於她本身，而非魔法本质。
毫无防备的龙王子与龙法师们在这一瞬，尽数被震飞！
最先遭殃的，是站得最近的伊姆瑞克。他整个人如纸鳶般倒飞出去，重重撞进了哈拉尔的怀中。好在哈拉尔在最后一刻將剑堪堪偏离，否则……毫无盔甲护身的伊姆瑞克极可能就此身陨当场。
混乱中，伊姆瑞克翻滚著落地，但他没有第一时间起身，也没有怒骂、没有斥责。
他以一个极不体面的姿態呆坐在那里，像是呆住了，又像在……凝神感应。
因为，就在刚才那一瞬间，他似乎捕捉到了某种模糊的波动。
他察觉到，远处沉眠的巨龙似乎睁开了眼。
那眼睛，如星辰般古老，如熔岩般炽热，短暂张开一线，又缓缓闭合。
“你……”卡利多尔·焰鳞怒火中烧，翻身而起，抽出魔法剑，满脸震怒地就要开口呵斥。
“安静！”
伊姆瑞克没有看他，只是抬起右手，以一个诡异的姿势高高举起，暴喝一声。
“闭嘴！！！”
声音之大，震得眾人心神一震。
沉默中，他费力站了起来，脸色苍白，却神情坚定。他看向莉安德拉，目光不带怒意，只有疑问。
“赌约……赌约是什么？”
他的声音嘶哑，却直指本质。
“没有赌约……”此刻的莉安德拉就像刚才什么都发生一样，仿佛刚才的衝击波不是她施放的一样，平静的摇著头，她的语气温和得出奇，“但我给自己设下了赌约，输了的赌约。”
她轻轻嘆了一口气，那嘆息中充满了懊悔与轻鬆。
“而我，输了。”
“其实，我很高兴……真的很高兴，能见到这一幕。”莉安德拉望著眾人，目光柔和，语气里藏著难以言说的情绪波动，“你们是真正的卡勒多人，我由衷感到欣慰。”
她顿了顿，嘴角带著一点点苦涩却又释然的笑意。
“这种感觉……就像是看著自己的孩子长大了吧？”
她收回视线，望向伊姆瑞克，眼神变得平静而深邃。
“现在，你和他们，或许该离开了。”她轻声道，“剩下的，交给我。”(本章完)