蒯良指向舆图上南阳与襄阳的连线：“两地隔江相望，他若破了宛城，整军备武半月，便可渡汉江攻我。到时候他握著南阳的粮草，带著刚胜之师，我军仓促应对，胜算堪忧。”
蒯良顿了顿，拱手道：“依属下之见，可再抽五千兵马，由蔡瑁將军统领，即刻北上屯兵新野。不求能破冉閔联军，至少能牵制其兵力，给袁术喘口气的时间。待南阳局势稳住，再回师防孙坚不迟。”
这话说得妥帖，既顾了朝廷脸面，又留了后路。
刘表眼中闪过一丝意动，刚要开口应下，殿外突然传来急促的脚步声。
“报——”
一名侍卫踉蹌闯入，手里举著一封封蜡的信函，脸色古怪：“王爷！城外……城外有冉閔派来的人，说是有书要呈给王爷！”
“冉閔？”
满殿文武皆是一愣。这时候派使者来？
是来劝降？还是来挑衅？
刘表眉头皱得更紧：“呈上来。”
信函拆开，里面的竹简质地粗糙，字跡却力透纸背，墨跡带著几分凌厉。
刘表逐字看去，脸色先是涨红，隨即煞白，到最后竟猛地將竹简摔在地上，气得浑身发抖：“放肆！放肆！”
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“王爷，何事动怒？”蔡帽忙捡起竹简细看，才读两句便倒吸一口凉气——
“冉閔致刘表：南阳乃袁术窃据之地，某奉司徒令討逆，与襄阳无干。若尔敢遣一兵一卒北援，待某破宛城，便提兵三万直趋襄阳，踏平荆王府，再问尔『助逆』之罪！”
竹简末尾还划著名一道粗糲的刀痕，像是在示威。
“狂妄！简直狂妄至极！”
蔡帽气得將竹简狠狠摜在地上，道：“一个王允麾下的武夫，也敢威胁王爷？某请命出兵，不光要救南阳，还要杀回洛阳，让这冉閔知道我荆州军的厉害！”
黄祖也附和道：“是啊王爷！此等匹夫之言也敢放肆，若不给他点教训，他真当我襄阳好欺！”
殿內文武顿时分成两派，主战者拍案请命，主守者却紧锁眉头。
冉閔刚破叶县，锐气正盛，这话虽狂，却未必是虚言。
刘表扶著案几喘了半晌，才摆了摆手，声音沙哑：“都……都住口。”
他看向蒯良，眼神里满是无奈：“子柔，你看这……”
蒯良捡起竹简，反覆看了两遍，沉声道：
“冉閔敢说这话，必是有恃无恐。他刚破叶县，士气正旺，而我军既要防孙坚，又要顾南阳，本就分身乏术。若真如他所言，他破宛城后转攻襄阳，我们怕是真挡不住。”
“可就这么受他威胁？”蔡帽不服。
“非是受威胁，是权衡利弊。”蒯良嘆道：
“眼下最要紧的是稳住荆州。孙坚在南，冉閔在北，若两边开战，我军首尾难顾。不如先按兵不动，看看宛城局势再说，若袁术能撑住，自然最好。若撑不住……”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷意：“冉閔占了南阳，必会与孔伷分赃，到时候他们未必能一心。我们再联合同样忌惮冉閔的兗州袁绍、潁川曹操，未必没有翻盘的机会。”
刘表沉默了。
他知道蒯良说得对，可一想到被冉閔如此威胁却只能忍气吞声，胸口就堵得慌。
他挥了挥手，语气疲惫：“罢了……此事……容本王再想想。”
他站起身，踉蹌著往殿后走，背影佝僂了几分道：“传令下去，兵马原地待命，没有本王令，不许妄动。”
殿內文武看著刘表的背影，再看看地上那封囂张的信函，皆是沉默。
檀香依旧裊裊，可襄阳城的焦灼，却比先前更重了。
谁都知道，刘表这一“想想”，南阳的袁术，怕又是要独木难支了。