格鲁姆狐疑地盯著杨尔德。
试图从他脸上找出任何一丝心虚或欺骗的痕跡。
但他只看到了一片坦然的平静。
这让他很不舒服，就像蓄满力气的一拳打在了空处。
“哼！查验自然是要查验的！”
“若是敢欺瞒帝国，你知道后果！”
格鲁姆强压下心中的惊疑，冷哼一声，示意卫兵跟上。
迈步朝著杨尔德指引的仓库走去。
他倒要看看，这个小子到底在搞什么鬼！
仓库的门被缓缓推开，一股混合著穀物、皮毛和乾柴特有的气味扑面而来。
並不难闻，反而带著一种实实在在的厚重感。
当仓库內的景象完全呈现在格鲁姆眼前时，他那双细小的眼睛瞬间瞪圆了，嘴巴惊讶的张开，足以塞进一个鸡蛋。
仓库內部收拾得异常整洁，与他想像中杂乱逼仄的景象截然不同。
左手边，是用粗麻袋装得满满当当、码放得如同城墙般整齐的黑麦。
麻袋口微微敞开，露出里面颗粒饱满、色泽暗沉的黑麦，数量远远不止一百五十份，那堆积的体积带来的压迫感，无声地宣告著它的充足。
右手边，是处理好的兽皮。
雪麋鹿皮、冰原狼皮、雪兔皮……
一张张皮毛完整，鞣製得当地叠放在一起，厚厚的一摞，数量只多不少。
皮毛特有的油脂光泽，在昏暗的光线下隱约可见，显然品质良好。
靠墙的位置，是綑扎得结结实实、粗细均匀的柴火。
同样是超额完成，仿佛在嘲笑格鲁姆之前认为这里燃料短缺的判断。
而在仓库最中央的空地上，摆放著一个结实的木箱。
箱盖敞开，里面是码放得整整齐齐、闪烁著金属光泽的铜幣！
三万枚，一枚不少，甚至那整齐划一的摆放方式，都透著一股不容置疑的郑重。
阳光从仓库高处的透气窗斜射进来，恰好照亮了那箱铜幣和部分物资，仿佛给这扎实的財富镀上了一层奇异的光晕。
格鲁姆呆立当场，大脑一时间有些转不过弯来。
他预想了所有的可能性。
抗税、求饶、武力衝突、甚至村庄荒芜人去楼空。
唯独没有预想到眼前这幅超额完成任务的景象！
他下意识地走上前。
近乎粗暴地抓起一把黑麦，放在鼻尖嗅了嗅，又用力捏了捏。
的確是上好的、乾燥饱满的黑麦，绝非陈年旧粮或掺了杂质。
他走到兽皮前，隨手翻检了几张，皮质柔软坚韧，处理得无可挑剔。
他甚至踢了踢那堆柴火，確认都是实打实的耐烧木料。
最后，他抓起一把铜幣，冰冷的触感从指尖传来，沉甸甸的，是真幣，而且成色相当不错。
每检查一样，他心中的疑惑就加深一分，同时，一股难以言喻的挫败感和一丝隱隱的不安也开始滋生。
这怎么可能？
这个偏僻的、被帝国几乎遗忘的霜棘村，怎么可能在短短三个月內，不仅凑齐了以往都极为困难的基础税赋，还能如此轻鬆地拿出三万铜幣的巨款？
他们哪来的这么多粮食？
哪来的这么多优质皮毛？
哪来的这么多钱？
他猛地转过头，目光锐利地刺向一直安静跟在他身后、神色“恭顺”的杨尔德
声音带著压抑的惊怒和质问：“杨尔德村长！”
“你们是从哪里弄来这些物资和钱的？！”
杨尔德似乎早就料到他有此一问。
脸上露出一丝恰到好处，带著点苦涩的无奈。
苦笑道：“回大人，这三个月，村民们几乎是勒紧了裤腰带过日子。”
“所有猎到的猎物、所有採集到的山货、所有能换钱的东西，都拿了出来。”
“就连村里一些老人留下的最后一点积蓄，也都填了进去。”
“只求能按时完成帝国的税赋，不让大人您为难，也不让霜棘村背上抗税的罪名。”
他的话语合情合理，表情真挚。
將一个为了完成税赋，而倾尽全力的贫困村长形象，演绎得淋漓尽致。
周围的村民群演们也適时地低下头，或者露出肉痛的表情，有几个老人甚至抬手擦了擦眼角並不存在的泪水，氛围烘托得十分到位。
格鲁姆张了张嘴，还想再问些什么，但看著眼前实实在在、无可挑剔的物资和钱款，看著杨尔德那无懈可击的诚恳態度，他所有质疑的话都堵在了喉咙里。
他能说什么？
难道指责对方缴税太积极、太痛快了吗？
一丝烦躁涌上格鲁姆心头。
税收任务顺利完成，他本应高兴，回去也能向凯勒男爵交差，甚至可能得到些许奖赏。
但不知为何，眼前这个年轻村长过於平静的眼神，以及这远超预期的顺利，都让他感到一种事情脱离掌控的不快和隱隱的不安。
他悻悻地放下手中的铜幣，金属碰撞发出清脆的响声。
他深吸一口气，强行压下心中的种种疑虑，脸上挤出一个略显僵硬的笑容：
“嗯，不错，杨尔德村长，你果然没有让男爵大人失望。”
“霜棘村，做得很好。”
格鲁姆挥了挥手，对身后的卫兵吩咐道：
“还愣著干什么？”
“清点装车！”
“动作快点，这鬼地方冷死了！”
卫兵们这才从震惊中回过神来，连忙上前开始忙碌。
而格鲁姆则背著手，在仓库里踱步，目光依旧不时扫过那些物资和杨尔德，眼神闪烁，不知在盘算著什么。
霜棘村的眾人，看著卫兵们开始搬运物资，心中那根紧绷的弦终於微微鬆弛了一些。
老哈默隱藏在人群里，悄悄对杨尔德投去一个询问的眼神。
杨尔德几不可察地微微頷首，示意一切都在计划之中。
然而，他们都知道，这只是第一关。
格鲁姆此行的目的，恐怕远不止收税那么简单。
真正的风暴，或许才刚刚开始酝酿。
卫兵们开始忙碌地將仓库里的物资搬运到隨行的马车上。
一袋袋沉甸甸的黑麦被扛起，发出闷响。
綑扎好的兽皮和柴火被依次搬出。
那箱沉重的铜幣，则由两名卫兵小心翼翼地抬著。
整个过程高效而迅速，仿佛多停留一刻都会沾染上这里的穷酸气。
格鲁姆背著手，站在仓库门口，看著这一切。
脸上那僵硬的笑容渐渐被一种复杂的情绪取代。
税收任务出乎意料地顺利完成了，他本该志得意满，享受著村民们敬畏，或许还有怨恨的目光，然后带著满满的收穫凯旋。
可不知为何，他看著那个始终平静得过分的年轻村长，看著那些虽然面露不舍却异常配合的村民，心里总像是堵了一团湿冷的，憋闷，且隱隱不安。
这太顺利了，顺利得不合常理。
霜棘村展现出的这种顺从和能力，与他认知中那个贫瘠、倔强、需要他费力压榨的边缘村落形象格格不入。
他下意识地摇了摇头。
无论如何，税是收上来了，这是实实在在的功劳。
至於其他，自然有凯勒男爵和帝国去操心。
最后一箱铜幣被抬上马车。
格鲁姆清了清嗓子，准备说几句例行公事的场面话。
然后儘快离开这个让他感觉有些不对劲的地方时。
他的目光无意中扫过杨尔德，顿时，他想起凯勒男爵大人最新的命令。
一
他脸上的表情重新变得倨傲而冰冷，甚至比刚来时更甚。
他抬起手，阻止了正准备过来匯报清点完毕的卫兵队长。
整个广场上，霜棘村的眾人，包括隱藏在人群中的老哈默、库克等人，看到物资被搬空，心中那块大石刚刚落下几分。
此刻见到格鲁姆这突兀的举动，心又猛地提了起来。
一种不祥的预感，瞬间盖过了刚刚升起的那点微弱庆幸。
杨尔德的瞳孔也是微微一缩。
但他脸上的表情控制得极好，依旧保持著那副带著些许疲惫的恭顺。
只是袖中的手指不易察觉地收紧了。
只见格鲁姆慢条斯理地，再次將手伸进了他那件华丽斗篷的內衬里。
这一次，他掏出的不再是之前那捲用於记录税赋的、边缘有些磨损的羊皮纸。
而是一卷明显更加精致、用料更考究的捲轴。
捲轴的封口处，赫然盖著一个清晰的、象徵著鳶尾帝国皇室权威的深紫色火漆印！
那火漆印在灰暗的天光下，仿佛一只冰冷的眼睛，漠然地注视著下方渺小的村庄和村民。
格鲁姆小心翼翼地，甚至带著一丝装模作样的恭敬，解开了系带，缓缓將捲轴展开。
羊皮纸特有的韧性发出细微的沙沙声，在这突然变得死寂的广场上，显得格外刺耳。
他抬起眼皮，目光扫过全场，最终定格在杨尔德脸上，那眼神中带著戏謔和毫不掩饰的冰冷。
“霜棘村村长，杨尔德·罗森！上前接令！”
格鲁姆声音陡然拔高，带著一种属於帝国官吏的威严与肃杀。
杨尔德深吸一口气，上前一步，微微躬身：“杨尔德在此。”
格鲁姆清了清嗓子，开始宣读。
他的声音洪亮而刻板，仿佛在背诵一段与他无关的判词：
“奉鳶尾帝国，至高无上之女皇陛下旨意：”
开头第一句，就让所有村民的心沉了下去。
女皇陛下！
直接来自帝国最高统治者的命令！
“北境危殆，长城告急！”
“腐尸异动，兽人叩关！”
“为保帝国疆土，护佑子民安危，特命北境各领主，即刻徵召辖区內所有適龄精壮领民，驰援极寒长城！”
“著令霜棘村，於三日內，凑足五十名十六岁以上、四十岁以下之健壮男丁，自备七日口粮，由村长杨尔德·罗森亲自率领，前往黑岩堡向凯勒男爵报到，隨军开赴前线，戍边征战！”
“违令者，以叛国论处！”
最后五个字，格鲁姆几乎是咬著牙，一字一顿地念出来的，带著一股森然的杀气。
呼啸的寒风，席捲了整个广场。
嗡——
仿佛有一道无形的衝击波扩散开来。
整个霜棘村，陷入了死一般的寂静。
村民们脸上的表情，从最初的错愕，迅速转变为难以置信！
五十名青壮男丁！
霜棘村总共才三百余口，符合条件的青壮男子，几乎就是村庄所有的劳动力和战斗力的核心！
这等於是一次性抽走了村庄的脊梁骨！
而且，是去极寒长城！
那个吞噬了无数北境儿郎性命、连尸骨都找不回来的血肉磨盘！
杨尔德父亲，老村长的结局，至今还歷歷在目！
人群中，隱约传来了压抑的啜泣声。
更多的人则是面色惨白，身体微微颤抖。
仿佛已经想像到，被那长城的寒风吹成冰棍，还有被腐尸的利爪扼住咽喉的场面。
隱藏在人群中的库克，拳头瞬间握紧，指甲几乎要嵌进掌心。
他身边的雷姆更是目眥欲裂，胸膛剧烈起伏。
若非库剋死死按住他的手臂，他几乎要当场爆发。
老哈默闭上了眼睛，脸上深刻的皱纹仿佛在这一刻又加深了许多，写满了痛苦与无力。
格鲁姆很满意这种效果。
他看著下方如同被霜打过的茄子般的村民，看著他们脸上那彻底的绝望。
之前因税收顺利而產生的那点憋闷终於一扫而空。
取而代之的是一种掌控他人生死的快意。
他慢悠悠地捲起徵兵令。
踱步到杨尔德面前。
居高临下地看著这个依旧保持著躬身姿势的年轻村长。
语气带著毫不掩饰的讥讽和威胁：
“杨尔德村长，税收之事，你办得倒是漂亮，出乎本官的意料。”
“希望这徵兵之事，你也不要让男爵大人失望，更不要让帝国失望才好。”
格鲁姆刻意顿了顿，加重了语气。
“三天，记住，你们只有三天时间准备。”
“届时，若是人手不齐，或者你敢耍什么样……”
他冷笑一声，目光如同毒蛇般扫过全场：
“哼，叛国之罪，是什么下场，想必不用我多说了吧？”
“屠村，都算是轻的！”
赤裸裸的威胁！
杨尔德一直低垂著头，格鲁姆看不到他此刻的表情。
几秒钟令人窒息的沉默后，杨尔德缓缓地、极其艰难地直起了身子。
他的脸上，没有任何表情。
他迎向格鲁姆审视的目光，用一种乾涩、沙哑，却异常清晰的嗓音，一字一句地回答道：
“遵命。”
“霜棘村三日后，必当凑齐五十人，交由男爵大人调遣。”