而杜姆子爵身旁那两位年轻的男爵儿子，也就是杨尔德名义上的远房堂叔，目光中则更多是一种居高临下的审视和淡淡的漠然，仿佛在看一堆无关紧要的数字。
没有温情，没有故人相见的戏剧性场面。
有的只是冰冷的上下级关係，以及赤裸裸的利用与被利用。
杜姆子爵没有对徵召兵们说任何话，似乎与他们交流都有失身份。
他只是对凯勒男爵简短地吩咐了几句，关於营地分配、物资领取以及明日开始的基础操练事宜，声音冷硬，不带丝毫感情。
凯勒男爵恭敬地领命。
隨后，杜姆子爵便不再停留，转身带著两个儿子，径直返回了那座象徵著权力中心的军帐。
门帘落下，隔绝了內外。
一位罗森家族的管事军官上前，开始大声指挥著各个村庄的徵召兵，按照事先分配的区域，前往他们那拥挤、简陋的新“住所”。
杨尔德隨著霜棘村的队伍，沉默地移动。
他最后看了一眼那顶巨大的、绣著银色玫瑰的指挥军帐，眼神深邃如同古井。
血脉的联繫是客观存在的。
但它带来的，未必是庇护，更可能是危险。
在帝国贵族森严的等级体系中，一个早已脱离本家、甚至被蔑称为“雪原杂脉”的末枝，突然出现在前线，必定会引起猜忌。
杜姆子爵那短暂的注视，也不知是无意，还是別有深意。
“罗森家族……”
杨尔德在心中暗道：
“不论如何，此次极寒长城之行，虽然风险巨大，但收穫也可能丰厚到难以想像！”
长城內侧。
军营之中。
霜棘村的五十人，被分配到了罗森家族营地边缘区域，一片紧挨著高大木製柵栏的简陋营区。
这里与其说是营地，不如说是一片被稍微平整过的冻土，上面密密麻麻地挤满了低矮、破旧的帐篷。
寒风吹过，帆布哗啦作响，仿佛隨时都会被撕裂。
空气中更是瀰漫著经年不散的汗臭、霉味，以及一丝若有若无、从墙外渗透进来的腐臭气息。
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无时无刻不在提醒著人们身处何地。
杨尔德站在属於霜棘村的那几顶帐篷前。
目光扫过脸上依旧残留著旅途劳顿与深深不安的村民们。
库克和雷姆正在低声安抚著几个情绪低落的年轻人，塔莎则默默检查著隨身携带的、为数不多的草药。
这只是他们抵达极寒长城的第一个下午。
短暂的平静，如同冰原上脆弱的浮冰。
突然——
“呜——嗡——！”
一声极其悽厉、穿透力极强的號角声，毫无预兆地从高高的墙头上炸响！
那声音沿著漫长的防线，由远及近，一声接著一声，急促地传递过来。
瞬间撕破了军营的相对寧静！
“敌袭！”
“是尸潮警报！”
一个沙哑而充满惊恐的声音，不知从哪个帐篷里响起。
轰！
整个边缘营区，瞬间炸开了锅！
刚刚还死气沉沉的徵召兵们如同受惊的兔子，从各自的帐篷里连滚带爬地涌了出来。
脸上不再是麻木，而是被纯粹的、无法抑制的恐惧所取代。
有人惊慌失措地四处张望，有人双腿发软瘫坐在地，有人则发出无意义的尖叫。
更有甚者，开始像没头苍蝇一样乱跑，试图寻找根本不存在的藏身之处。
“稳住！霜棘村的人，向我这边靠拢！”
杨尔德的声音並不算特別洪亮，却带著一种奇异的穿透力与镇定，在混乱的喧囂中清晰地传入每个霜棘村民的耳中。
仿佛找到了主心骨，原本也有些慌乱的霜棘村民们，下意识地朝著杨尔德所在的位置匯聚过来。
库克和雷姆立刻上前，低喝著帮助维持秩序，將村民们聚拢在一起，虽然人人脸上煞白，但至少没有像其他村庄那样彻底失控。
“墙……墙外面！快看！”
一个眼尖的年轻村民指著长城方向，声音颤抖。
杨尔德猛地抬头。
只见那高耸入云的黑色墙头之上，原本规律巡逻的士兵身影变得急促而密集，巨大的弓弩正在绞盘刺耳的嘎吱声中调整著角度。
一面代表著最高警戒的、血红色的旗帜，在杜姆子爵指挥军帐的上空猛地升起，迎风狂舞！
几乎与此同时，一名骑著快马、身背令旗的传令兵，如同旋风般冲入了这片混乱的营区。
他勒住战马，用尽全身力气嘶吼，声音盖过了嘈杂：
“军令！”
“所有单位，一级战备！”
“墙外发现腐尸群，规模逾千，正向我防区逼近！”
“各部即刻整装，准备迎战！”
上千腐尸！
这几个字，如同冰锥，狠狠刺入了每一个徵召兵的心臟！
他们很多人这辈子见过的腐尸，不过是零星的几具，或是小股的尸群。
上千规模？
那是什么概念？
那是一片能够淹没一切的、死亡的潮水！
恐慌如同瘟疫般加剧蔓延。
冰石村的老瓦里克，徒劳地试图安抚他手下那十几个面无人色的村民。
枯木村的疤脸猎人握紧了武器，眼神却充满了绝望。
哭喊声、咒骂声、祈祷声……各种声音混杂在一起，將这片营区变成了绝望的深渊。
来自各个村庄的民兵中，也就只有见过大场面的霜棘村眾人，依旧处变不惊。
杨尔德的目光越过了混乱的人群，投向了那堵隔绝生死的巨墙。
墙体之外，那原本若有若无的腐臭气息，此刻仿佛浓郁了数倍，伴隨著一种低沉、混乱、如同万千指甲刮擦岩石的窸窣声，隱隱传来，敲打著每个人的神经。
他能感觉到，脚下的大地似乎都在微微震动，那是成千上万腐朽脚步匯聚而成的死亡韵律。
尸群来了。
而且来得又快又猛。
根本不给这些初来乍到的新人，任何喘息的机会。
杨尔德握紧了腰间的剑柄，指节因用力而微微发白。
他深吸了一口混合著恐惧与腐臭的空气，眼神重新变得冰冷而坚定。
“检查武器，准备战斗。”
他对聚集在身边的村民们说道，声音平静，却带著不容置疑的力量。
悽厉的警报声与墙外隱隱传来的腐尸嘶嚎，正在强烈刺激著每一个人的神经。
边缘营区的混乱在持续发酵。
就在徵召兵们如同无头苍蝇般乱窜，哭喊与咒骂声交织成一片之时。
一阵更加沉重、更加整齐的脚步声，混合著甲冑鏗鏘的摩擦声，从营区主干道方向碾压而来。
是凯勒男爵的亲卫队！
上百名全身覆盖著黑色板甲、头盔下只露出冷漠双眼的士兵，排著严整的战斗队形，如同一堵移动的钢铁城墙，迅速开赴至这片混乱区域的边缘。
他们手中的长戟闪烁著寒光，厚重的盾牌连成一片，散发出令人心悸的煞气与秩序感。
他们的出现，瞬间让周围的喧囂为之一滯，混乱的徵召兵们被这股冰冷的杀气所慑，下意识地后退，让开道路。
亲卫队在距离徵召兵营地数十步外停下，队形展开，隱隱形成了半包围之势。
与其说是来並肩作战，不如说更像是督战。
凯勒男爵骑在他那匹神骏的黑马上，位於亲卫队的中前方。
他依旧穿著那身精致的纹章鎧甲，深紫色斗篷在寒风中翻飞。
然而，此刻他脸上没有了在杜姆子爵面前的恭敬，也没有了平日里的倨傲，取而代之的是一种极度烦躁、阴沉，以及一丝难以掩饰的焦虑。
他目光飞快地扫过眼前这群惊慌失措，如同待宰羔羊般的徵召兵。
又越过他们，望向那高耸的、正传来越来越清晰腐尸嘶嚎的城墙，牙关不自觉地咬紧。
“男爵大人！”
一名隶属於罗森家族的传令官快步跑到凯勒马前。
右手抚胸，语速极快地说道：
“杜姆子爵军令，命你部即刻派出部队，出城进入缓衝阵地，依託工事迟滯尸群，为墙头弩炮和弓箭手爭取最大杀伤时间！”
“务必坚守至尸群进入最佳射程！”
命令清晰而冷酷。
凯勒男爵的脸色瞬间变得更加难看。
出城？
进入城墙脚下的缓衝带？
那里没有坚固的城墙庇护，只有一些简陋的壕沟、矮墙和残破的拒马。
要在那种地方直面成百上千的腐尸衝击，和送死根本没什么区別！
就是用人命去填，换取墙上远程火力的输出效率！
他的目光不由自主地转向自己身后那支肃杀、精悍的亲卫队。
这些士兵，是他费了无数金钱和心血培养起来的嫡系，是他统治黑石领、在这长城防线立足的根基，更是他保命的最后底牌！
每一个都价值不菲，损失一个都让他肉痛。
让他们去执行这种九死一生的炮灰任务？
不行！绝对不行！
几乎是在一瞬间，凯勒男爵心中就做出了冰冷的决断。
他的眼神重新变得锐利而冷酷，所有的犹豫和焦虑，都被一种极端利己的果断所取代。
凯勒男爵猛地一挥手。
打断了还想再说什么的传令官。
声音强硬道：
“所有徵召兵听令！”
“奉杜姆子爵军令！”
“即刻出城迎战腐尸，捍卫长城！”
凯勒男爵的声音冰冷，没有丝毫温度：
“各村庄，由各自村长带领，立刻集结，经由三號隘口出城，进入指定防御阵地！”
“违令者，军法从事，立斩不赦！”
凯勒男爵刻意顿了顿，阴冷的目光扫过那些面无人色的村长们，包括站在霜棘村队伍前的杨尔德。
然后补充了一句，带著一种近乎残忍的虚偽：
“我的亲卫队，会作为预备队，在后方压阵，並在关键时刻给予你们支援！”
“为了帝国，为了女皇，为了你们身后的家园，拿出你们的勇气来！”
最后一丝侥倖被彻底粉碎！
徵召兵中爆发出更加绝望的哭喊和骚动。
“不！我们不能出去！那是送死！”
“男爵大人！求求您，让您的士兵去吧！”
“我们只是种地的，打不过那些怪物啊！”
然而，回应他们的，是凯勒亲卫队齐刷刷踏前一步，长戟顿地发出的沉闷巨响，以及那一片面甲下射出的、毫无感情的冰冷目光。
督战的意味，不言而喻。
凯勒男爵面无表情，仿佛听不到那些绝望的哀求。
他看向杨尔德、老瓦里克、枯木村的疤脸猎人等村长。
声音带著威胁：
“还等什么？立刻执行命令！”
“延误战机者，杀无赦！”
老瓦里克脸色惨白，嘴唇哆嗦著，看了一眼身后瑟瑟发抖的冰石村村民，老眼中满是痛苦与绝望。
但他知道，他们別无选择。
他颤抖著举起手，声音沙哑：
“冰石村的人，跟我走……”
枯木村的疤脸猎人啐了一口带血的唾沫，眼神凶狠地瞪了凯勒男爵一眼。
但最终还是恶狠狠地招呼著自己仅剩的几名村民，朝著指定的隘口方向挪动脚步。
其他村庄的村长，有的瘫软在地被士兵拖起，有的如同行尸走肉般麻木地开始移动。
杨尔德站在霜棘村的队伍前，自始至终，他没有说一句话。
脸上也没有露出任何激烈的情绪。
凯勒男爵那点齷齪心思，在他听到命令的瞬间就已洞悉。
愤怒吗？或许有一点。
但更多的是冰冷的理智和对眼前局势的清晰认知。
反抗？立刻就会被当成儆猴的那只鸡，死在卫兵的刀下。
杨尔德深吸一口气。
將那冰冷的空气和更冰冷的现实一同压入肺腑。
他转过身，面向五十名同样脸色发白，但眼神中满是信任的霜棘村民。
他的目光与库克、雷姆短暂交匯。
然后，杨尔德用平静的声音，清晰地对自己的村民下达了命令：
“霜棘村，全体都有。”
“检查武器，整理装备。”
“隨我——出城。”
没有慷慨激昂，没有悲愤控诉，只有简简单单的几个字。
却带著一种沉甸甸的力量。
瞬间稳住了霜棘村眾人慌乱的心神。
库克和雷姆立刻低声重复命令，督促村民们最后检查手中的长矛、砍刀和简陋的皮甲。
在周围一片哭爹喊娘、如同奔赴刑场般的绝望氛围中，霜棘村这支沉默而迅速整备的队伍，显得格外扎眼。
凯勒男爵自然也注意到了这一幕。
他看向杨尔德的眼神中，闪过一丝惊异，隨即又被一丝不易察觉的算计所取代。
“这个小子，倒是有点意思，或许能多撑一会儿，消耗更多腐尸？”
凯勒男爵没有再多想。
他催促著亲卫队“维持秩序”。
將哭嚎著的徵召兵们驱赶向那扇正在缓缓开启的城门隘口。
让这些徵召而来的民兵们，替他麾下的精锐卫兵，去当对抗尸群的炮灰。