有人在那里，正在暗中观察著他们！
利昂的心微微一沉，但脸上依旧不动声色。
他並没有立刻指向那个方向，以免打草惊蛇，只是暗自提高了警惕，对身旁的罗兰使了一个不易察觉的眼色。
默契极佳的罗兰骑士立刻心领神会，看似隨意地调整了一下站位，手按剑柄，目光也变得更加警惕地扫视四周。
与此同时，在那棵古松茂密的树冠中，一个身影正极力压抑著自己的呼吸。
他名叫塔尔，是“赤溪部落”首领的长子。
此时塔尔將自己强壮的身躯紧紧隱藏在积雪和阴影之后，琥珀色的瞳孔紧缩，死死盯著湖面上那些正在凿冰的陌生人。
他们装备精良，行动有序，绝不是森林里的住民。
“科斯特洛的猎犬……怎么会跑到这么深的地方来？”
塔尔在心中暗骂，肌肉因紧张而微微绷紧，牵动了身上的伤口，让他忍不住齜了齜牙。
他低头瞥了一眼手臂上那几道深可见骨的狼爪痕，以及身上其他几处还在渗血的咬伤，一股屈辱和后怕涌上心头。
“该死的……那群狼到底是怎么回事？”他几乎能听到自己心臟剧烈跳动的声音。
不仅仅是因为发现了帝国人，更是因为不久前的恐怖经歷。
“太大了……数量也多得离谱……简直像是从深渊里爬出来的……”
他本是部落年轻一代中最勇猛的战士，一对一，甚至一对多与人搏杀从未惧过。
甚至部落当中排行第二到排行第十的勇士一起上，他都能够相对轻鬆的解决。
但这次，作为冬猎的领头人，也是第一次领头狩猎的他，遭遇了前所未有的惨败。
那群魔鬼般的巨狼仿佛能勾起他內心最深处的恐惧，让他一身武艺难以施展，最终只能狼狈地杀出重围，与族人们失散。
“必须搞清楚这些帝国人来干什么……”塔尔强迫自己冷静下来，仔细评估著下方的队伍。
“人不多，但看起来都很精悍……那个黑头髮的，是头领？他好像……发现我了？”
就在塔尔与利昂目光隔空相触的瞬间，他感到一股莫名的寒意，比这北境的寒风更刺骨。
他下意识地想缩回身体，但战士的尊严让他硬生生停住了。
距离还远，中间隔著湖，他还有机会观察。
他屏息凝神，看著那些人將冻得硬邦邦的山羊从冰层下拖出来，心中疑竇丛生。
他们费这么大劲，就为了这些冻肉？
原来这个地方还有被冻死的山羊群，不过可惜的是先被他们给发现了。
而湖面上的利昂，虽然表面平静，但已经將大部分的注意力投向了那棵可疑的古松。
…………
收穫是丰厚的。
十六头北境长角山羊被儘可能完整地从冰层中取出，绑在拖橇上，由马匹拖行。
虽然沉重，但想到这些优质肉食和皮毛的价值，士兵们都觉得这趟辛苦值得。
利昂下令队伍即刻原路返回，不宜在森林內久留。
整个过程看似顺利，湖对岸那双窥视的眼睛也再未出现任何异动，双方保持著微妙的对峙状態，仿佛只是森林中的一个幻影。
但利昂心中的警惕从未放鬆。
他能感觉到，那道目光並未消失，只是变得更加隱蔽。
队伍重新集结，拖著沉重的收穫，沿著来时的足跡开始返程。
马蹄和脚步声再次打破了森林的寂静，但这一次，队伍的气氛明显比来时更加欢快。
那可不是嘛，平白无故的捡了这么多的长角山羊，儘管说根据法律规定，它们应该是全部归属於利昂老爷的。
但是利昂老爷肯定会分一点给他们的，对吧？
…………
利昂队伍往回走了大约半个小时。
在队伍深入一片地势略低、两侧都是高大雪坡的林地时，利昂却猛地勒住了韁绳。
一种极度危险的感觉在心里升起。
现在他感受到的，不仅仅只是探究多过敌意的目光，更有从不同角度射过来的某种更原始、更嗜血的，捕食者的凝视！
几乎在同一时间，经验丰富的罗兰骑士也脸色骤变，右手瞬间按上了剑柄，低喝道：“戒备！”
训练有素的士兵们虽然慢了一拍，但也立刻感受到了瀰漫在空气中的诡异气氛。
寒风似乎都停滯了，林间那种常有的细微声响，雪落、枯枝断裂，全都消失了。
只剩下一种令人毛骨悚然的死寂。
卫兵小队长们急促的口令声响起，士兵们迅速收缩队形，將拖曳猎物的马匹护在中间，刀剑出鞘，长矛对外，紧张地环顾著四周白茫茫的雪林。
利昂迅速扫过两侧的雪坡和前方密林。
他的感知力提升到极限，终於，在一处被积雪半掩的茂密灌木丛后，他捕捉到了一抹极不协调的深灰色阴影，以及两点闪烁著冰冷残忍光芒的幽绿！
那是一头狼！
但体型之大，远超寻常雪狼！
它肩高几乎接近一名矮小士兵的胸口，肌肉虬结，隱藏在灌木丛中，正用一种看待猎物的贪婪目光，死死锁定著队伍，尤其是那些拖橇上的山羊尸体！
双方陷入了短暂的对峙。
巨狼没有立刻发动攻击，只是用那冰冷的绿眼扫视著这支武装队伍，评估著威胁。
利昂也没有下令贸然前进或攻击，他冷静地观察著巨狼的位置和可能存在的同伴。
而就在这紧张的时刻，在队伍侧后方约百米外的一棵雪松上，塔尔正紧紧抱著树干，连呼吸都放得极轻。
他同样看到了那头令人心悸的巨狼，这让他再次想起了不久前的惨败，手心不禁冒出冷汗。
他內心激烈地挣扎著：是趁现在悄悄离开，还是继续跟下去？
最终，强烈的好奇心压过了谨慎。
他们到底想干什么？
仅仅是为了这些冻肉？
他们会怎么对付那头狼？
塔尔从未如此近距离地观察过森林外的帝国人。
这次意外的遭遇，虽然危险，却也成了一个难得的机会。
他被狼群追赶误入这片陌生的边缘地带，本就对这里的一切感到陌生和好奇，更何况是这些装备奇特、行为古怪的“外人”。
他决定继续跟踪，至少要看到这群帝国人如何应对眼前的危机，或者……看看他们最终会去哪里。
多了解一些情报，总归没有坏处，回去后也能向父亲和族人们详细描述这些『猎犬』的真实模样。
於是，塔尔更加小心地隱藏自己的气息和身形，如同真正融入树木的阴影，继续著他的观察。
而利昂，在全力戒备前方巨狼的同时，那超乎常人的感知也再次確认，另一道更加隱蔽的视线，依然存在，就在他们侧后方。
前有绝对不止一头的巨狼拦路，后有身份不明、意图不明却耐心十足的跟踪者。
利昂的心沉了下去。
这次森林之行，看来不会那么轻易结束了。
寂静的雪林之中，三方势力陷入了一种微妙而危险的平衡。