“好地方啊。”
许元看著这大好风光，忍不住感嘆了一句。
“水网密布，土地肥沃，气候宜人。”
“怪不得古人云：腰缠十万贯，骑鹤下扬州。”
“这地方，確实是个销金窟，也是个聚宝盆。”
他转头看向身侧那个像肉球一样缩在马背上的王甫。
“王大人。”
“若是全天下的百姓都能守著这样肥沃的土地，何愁我大唐不兴？何愁这天下不平？”
王甫此时哪里有心思欣赏风景。
他的一双绿豆眼正如雷达一般，死死地盯著四周的树林和草丛，生怕哪里突然钻出一支冷箭来。
听到许元的问话，他只是机械地点著头，唯唯诺诺地应道：
“是……是……”
“侯爷所言极是……”
“这扬州……確实是好地方……”
许元看著他那副草木皆兵的怂样，心中冷笑一声，也不再理会他。
此时。
前方出现了一片连绵的稻田。
不少农夫正挽著裤腿，在水田里插秧。
他们皮肤黝黑，脊背佝僂，在这烈日下挥汗如雨。
许元心中一动。
忽然勒住了韁绳，翻身下马。
“侯爷？”
张羽一惊，连忙跟著跳下马，警惕地护在许元身侧。
“无妨。”
“就在这儿歇歇脚。”
许元摆了摆手，大步走向田埂。
他那一身锦袍在这泥泞的田间显得格格不入。
但他却毫不在意。
径直走到几个正在歇息的老农面前，一屁股坐在了那沾满泥土的田埂上。
那几个老农更是嚇得手足无措，慌忙就要跪下磕头。
他们虽然不知道许元是何人，但见周围如此阵仗，必然是某个下来民间视察的大人物，不敢有丝毫怠慢。
“草民叩见大人！”
“不知大人驾到，有失远迎，死罪死罪！”
许元连忙伸手扶住为首的一名老丈。
脸上露出了自出城以来最真挚的笑容。
“老丈这是做什么？”
“快起来，快起来。”
“我就是路过，口渴了，想跟几位討碗水喝，顺便聊聊天。”
那老丈颤颤巍巍地站起身，看著眼前这个年轻得过分的大官，眼中满是惶恐和疑惑。
许元也不摆架子。
隨手拔了一根狗尾巴草在手里把玩著，语气温和地问道：
“老丈，今年这庄稼长势如何啊？”
老丈见这大官没有什么恶意，胆子稍微大了些。
他看了一眼那绿油油的稻田，脸上露出一丝憨厚的笑容。
“回大人的话。”
“今年风调雨顺，老天爷赏饭吃。”
“看这苗头，应该是个丰年。”
许元点了点头，目光扫过那些沉甸甸的稻穗。
“丰年好啊。”
“丰年就能吃饱饭了。”
隨后，他话锋一转，看似隨意地问道：
“那这一亩地，能收多少粮食？”
“除去交了官府的税，还有给主家的租子。”
“最后落到你们自家手里的，还能剩多少？”
这话一出。
原本还有些轻鬆的气氛，瞬间凝固了。
老丈脸上的笑容僵住了。
周围几个农夫也都低下了头，搓著满是老茧的手，沉默不语。
那老丈张了张嘴，浑浊的眼中闪过一丝苦涩。
半晌。
才嘆了口气，声音低得像是在嗓子里呜咽。
“回……回大人。”
“若是每年都能像今年这般丰年的话……倒也勉强能混个半饱。”
“可这老天爷的事儿，咱种地的根本不懂啊，就说这雨水，多了点少了点，那都会影响咱们的收成……”
老丈嘆了一口气，这確实不是他能改变的。
“这倒是……”
许元点了点头，隨后继续问了起来。
“那这地租，你们一年收入的粮食，要上交多少？”
那老丈听到许元的话，先是一阵沉默，隨后浑浊的眼中泛起一丝泪光。
他伸出那双如枯树皮般的手，颤颤巍巍地比划了一个手势。
“七成。”
声音乾涩，充满了无奈。
“地里的收成，七成要给主家。”
“剩下的三成里，还得扣掉留作明年种子的粮，还得修缮农具。”
“若是遇上官府收税收得急，或者是有了什么加派，这三成里还得再往外掏。”
说到这儿，老丈苦笑一声，满脸的皱纹挤在了一起。
“也就是当今圣上仁慈，这两年稍微轻了些徭役。”
“若是换做前朝那会儿，或者是早些年，咱们这些人，怕是连树皮都啃光了。”
“哪里还能像现在这样，虽然吃不饱，但好歹饿不死，能有一口稀粥吊著命，就算是不错了。”
周围几个农夫听了这话，也都默默地点了点头。
那是一种认命的麻木。
仿佛他们生来就该如此，生来就该为了那一口吃食，在这泥水里挣扎一辈子。
许元听完，缓缓站起身来。
他拍了拍屁股上的泥土，神色有些凝重。
目光越过这些衣衫襤褸的农夫，看向远处的扬州城。
那是世家大族所在的地方。
高墙深院，朱门酒肉。
与之相比，郊外的这些茅草屋，简直就像是猪圈一样简陋。
许元转过身，看向一直缩在一旁不敢吭声的王甫，眼神变得锐利如刀。
“听到了吗？王大人。”
王甫浑身一颤，脸上的肥肉跟著抖了抖。
他连忙掏出手帕，拼命地擦著额头上不断冒出的冷汗。
“听……听到了……”
许元冷笑一声，指著面前这些面黄肌瘦的农夫。
“这就是扬州的百姓。”
“这就是大唐最底层的根基。”
“他们面朝黄土背朝天，一年四季不歇著，付出了比任何人都要多的血汗。”
“结果呢？”
“由於没有自己的田地，他们只能去给那些世家大族当佃户。”
“辛苦一年种出来的粮食，七八成都要进了別人的仓库。”
“剩下的那点儿残羹冷炙，还得应付官府的税收。”
许元的声音渐渐拔高，带著一股难以压抑的怒火。
“而那些大户呢？”
“他们坐在深宅大院里，甚至连这地里的泥土是什么味道都不知道。”
“他们只需要动动嘴皮子，就能把这些百姓一年的血汗掠夺一空。”
“甚至还要想方设法地逃税、漏税，把该交给朝廷的银子也装进自己的腰包。”
许元猛地逼近王甫一步，目光如炬。
“王大人。”
“你告诉我。”
“这公平吗？”
王甫被问得哑口无言。
他哪里敢回答这个问题。
这扬州城里的规矩，几百年来不都是这样的吗？
大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米。
那些世家大族把持著土地和漕运，那就是这里的天。
谁敢说个不字？