3月20日。
灰堡的院子从来没有这么拥挤过。
从上午开始，就陆陆续续有人从不同的方向赶来。
有的骑著瘦驴，有的赶著破旧的牛车，更多的是一步一步靠双腿走过来的。
他们的穿著更是五花八门，有的是羊毛粗布衫，有的穿著一身补丁的旧皮袄，还有的甚至连鞋子都没有，裹著破布片绑在脚上，踩在刚化冻的泥地里，冷得直跺脚。
德雷克骑著马，带著鹿堡六个人最先抵达。
那六个民兵，个个身强体壮，二十来岁的年纪，穿著鹿堡统一发放的粗布衫，腰间別著水壶和乾粮袋。
他们在灰堡院子里排成一列，虽然还没受过正式训练，但光看那股整齐劲，就让人很放心。
德雷克说，这是阿尔伯特少爷亲自挑选的。
艾德蒙站在城堡门口，看著这六人，满意地点了点头。
谁知一开始即巔峰，后来的人很少有能让他舒展眉头的。
第二批到的是石桥男爵领的人，两个民兵一起，一个是三十多岁的瘦高个，一个是看著十五六岁的少年。
瘦高个的眼睛滴溜溜转，一看就是个滑头。
少年缩著肩膀，怯生生的，连看都不敢看艾德蒙。
“叫什么？”艾德蒙问道。
“我叫托比，他叫小威利。”瘦高个抢先答道，“男爵大人让我们今天来鹿堡报到的。”
接下来是来自白鹿男爵领的两个人，瞧著倒是壮实，年纪也不大，但其中一个的右手缺了半截食指，握刀就算能握紧，发力估计会费劲。
艾德蒙问他怎么弄的，他说是去年冰湖打鱼时被渔网绞断的。
艾德蒙沉默半晌，没有继续追问，让他们进入院子休息。
铁冠男爵领送来的两个人看起来最像样，一个高壮得像头熊，另一个稍矮但肩膀宽厚，走路沉稳。
两人都是矿工出身，粗胳膊粗腿，有一把子力气。
艾德蒙看了，心里稍微舒服一些。
但中午左右，从灰橡男爵领来的两个人，又让艾德蒙气不打一处来。
一个是乾瘪瘦小的中年汉子，佝僂著背，满脸风霜。
另一个看著正常些，结果走路一瘸一拐。
艾德蒙问过才知道，是两三年前从围墙上摔下来，一直没得到好的治疗和康復，久而久之就这样了。
艾德蒙看著那条瘸腿，胃里不禁翻腾。
但他忍住没有发火，只是让他们进去了。
他已经明白过来，有些领主根本不打算认真配合这项计划。
除了男爵领送来的人，每个骑士领摊派的一个民兵，也是良莠不齐。
猎场领的罗德里克·亨特亲自把他挑选的民兵送到灰堡。
那人三十岁出头，精瘦结实，眼睛很亮，一看就是常年在林子里討生活的。
亨特骑士骑著马把那人带到艾德蒙面前，翻身下马握住艾德蒙的手：“瓦伦丁骑士，这是我们猎场领最好的猎户，迈克·韦斯利。
他的箭术很好，在林子里跑得像风一样快，希望你能好好用他。”
艾德蒙看著韦斯利那双布满老茧的手和腰间掛的短弓，心里总算好受一些，郑重朝亨特点了点头：“多谢！”
“谢什么。”亨特苦笑一声，“我那也给蛮族折腾够呛。你这边如果真的能训练出一帮民兵，跟蛮族真刀真枪干几仗，让那帮畜生吃吃苦头，我们兴许能少遭些罪。”
说完，他拍了拍猎户韦斯利的肩膀，翻身上马原路返回。
不过，像亨特骑士这样的领主毕竟是少数，像韦斯利这样的猎户更是少之又少。
有一个送来的民兵又矮又胖，肚子鼓鼓的，站在那里直喘气，一看就是常年没干过活。
艾德蒙纳了闷了，北境这片贫瘠的土地，怎么可能养出这种肥成猪的农户？
艾德蒙问他以前是干什么的，他说他是柳溪骑士领的磨坊学徒。
艾德蒙不禁皱眉，磨坊学徒？磨坊里有什么力气活要干吗？估计刚磨出来的粮食，都被这只老鼠先偷偷填饱肚子了吧？
说起来，柳溪领的领主菲利普·洛根骑士，在整个北境也是相当知名的。
这位领主相比领主骑士本职，更为人津津乐道的是他的精明和经营。
与其说他是位骑士，不如商人这个职业更贴切一些。
柳溪领位於北境最南边，靠近帝国腹地，那里土地肥沃，贸易兴旺，蛮族根本够不著。
艾德蒙不用问都能猜到，洛根骑士压根不在乎什么边防前哨、蛮族威胁，於是为了应付伯爵的徵兵令，隨便从自己的领地里挑了个最没用的人，塞过来凑数。
这只磨坊里的肥猪、胖老鼠应该就是这么来到灰堡的。
除了肥胖的磨坊学徒，还有一个铁匠学徒。
这傢伙看著倒是结实，一问才知道，是铁砧骑士领的戈弗雷·史密斯骑士送来的，平常就在城堡里帮忙打杂，连锤子都没正经抡过几回。
三十个人，高矮胖瘦、老弱病残全齐了。
有的人腰板挺直眼神锐利，一看就是值得培养的料子。
有的站在原地摇摇晃晃，连立正的姿势都不会。
艾德蒙將三十人集合，从头到尾扫了一遍，脸上看不出什么表情，实则心里一遍遍嘆气，拳头攥紧了又鬆开，鬆开了又攥紧。
雷蒙德站在父亲身后，將所有人尽收眼底。
他看到磨坊学徒和那个瘸腿汉子的时候，心里也是咯噔一下。
想过今天未必会很乐观，但没想到会是这副场景。
艾德蒙转过身看了他一眼，没有说话，只是微微摇了摇头。
那意思很明確：“就这样了，还能怎么办。”
关於民兵的整体情况，艾德矇事后会写一份报告提交上去，但也只能如此。
他猜测，伯爵是了解下面各片领地领主的小心思的。
而能不能把一盘散沙捏合起来，形成有一战之力的合格民兵，这或许也是伯爵对艾德蒙的考验。
无论之前说得有多么漂亮，如果伯爵看不到有效成绩，那么灰堡隨时可能被打回原形。
艾德蒙想明白这一点，只能迎难而上。
他面向三十名民兵，眼神陡然变得凶戾，清了清嗓子，声音洪亮喊道：“我叫艾德蒙·瓦伦丁，是灰堡骑士领的领主。
从今天开始，你们要在灰堡待两个月。
这两个月里，我就是你们的教官。
我说的每一句话，你们都得好好记住。
我让你们做什么，你们就得做。”
院子里安静下来。
磨坊学徒抹了一把额头上的汗，咽了口唾沫。
瘸腿汉子低著头看著自己的脚，嘴巴无声嘟囔著什么。
但无人敢表现出丝毫不满，骨子里告诉他们，面对一名领主或骑士，任何不敬都可能被打乃至被杀，就算事后追责，顶多就是一个领主向另一个领主做出討价还价后的赔偿。
或许那笔赔偿连半袋黑麦都没有，而且还是赔偿给领主的，不是赔偿给家人的。