半个小时前，后半夜才勉强合上眼的阿萨尼尔，被粗暴却又不得不的呼喊声，硬生生地从睡梦中拽了出来。
那声音並非只是单纯的叫醒，更像是一把鉤子，猛地从深海中將他提上水面，撕开了那仅存的片刻寧静。
他睁开眼，双眼布满血丝，眼神却异常空洞。那空洞中没有一丝起床气，也没有半点睏倦带来的慵懒，那些情绪早已被生生压下去，像是被一块沉重的铁板封死在心底。
此刻，他精神的每一枚齿轮都在强行运转，发出乾涩却稳定的磨擦声。
他坐在床沿，背微微佝僂著，直勾勾地望著面前弯腰唤醒他的扈从。烛火在帐篷內摇曳，將那张紧绷的脸映得时明时暗。
当听到那句简短而沉重的“杜鲁奇来了”时，他既没有露出震惊的表情，也没有如火山般爆发怒吼，更没有慌乱失措。
只是木然地点了点头，仿佛这一刻早已在他心中预演过无数次，像是从噩梦里翻出来的老画面，只是换了个地点与时间。
没有多余的动作，他缓缓起身，像是每一个关节都带著重量，走向摆放在一旁的装备架。那金属与皮革散发著冷冽的光泽，在夜色与烛影的交错中如同某种沉默的兽，正屏息等待主人披上它的獠牙与甲冑。
五分钟后，在扈从熟练而急促的帮助下，阿萨尼尔全副武装地走出了帐篷。
早在他现身之前，杜鲁奇出现的消息便像野火一般顺著营地的缝隙疯长，號声短促而急迫，如同催促心跳加速的鼓点，伴隨著沉重的脚步声与混乱的呼喊声，此起彼伏，像无数股潮水彼此衝撞。
眼前的景象如同一锅被瞬间点燃的沸水：一部分士兵已经全副武装，在军官的带领下迅速列队，他们的动作乾脆利落，武器的碰撞声与整齐的口令交织成一片；另一部分人则还在慌忙整理甲冑，手忙脚乱地装填弓箭或繫紧剑带，有人甚至还在嘴里叼著乾粮，双手胡乱扣著甲片的搭扣。
这种状態看似有秩序，却依然夹杂著混乱。
这並不奇怪，这支军队是由各个家族临时拼凑而成。有人受过多年的训练，能在半梦半醒间完成全套武装；也有人第一次被如此急促地唤醒上阵，连扣好胸甲都需要旁人帮忙，甚至分不清自己的弓袋掛在哪侧。
卡勒多的子民是骄傲的，但他们的骄傲並不是盲目的狂妄。
他们绝不愚蠢。
那天，突然出现在洞窟中的莉安德拉，已经用她的言语，將即將到来的危机剖白得清清楚楚，不採取行动，就等於將耻辱刻在自己的额头。
那是一种比死亡更难以忍受的羞辱。
昨夜，这支临时拼凑起来、交由阿萨尼尔统率的近三千人部队，赶到了瓦尔铁砧附近，准备围绕此地展开部署。再加上原本就驻守於此的各家族防御部队，总兵力已超过五千人。
而这还是第一波，后续，这里还会持续增兵，但那是今天以后的事了。
这五千人此刻，便是挡在杜鲁奇面前的第一道，也是最后一道盾墙。
阿萨尼尔深吸一口气，胸腔里冰凉的空气让他的大脑彻底清醒了一瞬，他的手抬起，微微一摆。
扈从立刻会意，抬起號角，將军官集合號吹响。
不一会儿，最先赶到的是驻守哨站的军官。
那军官在发现敌情后，便第一时间策马狂奔回营传讯。
“有多少人？”阿萨尼尔低声问，声音压得极低，却透著不容置疑的坚定。
“很多。”军官的声音中带著一丝压抑的颤抖。
阿萨尼尔的拳头微微握紧，指节泛白，怕什么，偏偏就来什么。
“什么叫很多？到底是多少？”他咬牙切齿，却依然努力保持冷静。
“一艘黑色方舟，六十多艘铁壳船，冲在最前面的，是几艘造型很奇怪的船只……我也不清楚那是干什么用的。”军官的眉头紧锁，眼神中充满了无奈。
“肯定是用来登陆的！不然它们为什么冲在最前面。”后赶来的阿斯塔里昂不耐烦地插了一句，语气中带著不耐烦的火气。
“能再具体一点吗？”另一名隨行的龙王子声音冷峻，明显对局势充满疑虑，他逼问著军官，希望能获得更多细节。
军官摇了摇头，无力地嘆息，显然信息有限。
阿萨尼尔眉头紧皱，瞬间就做出决断。他转头看向阿斯塔里昂，声音坚定，毫无迟疑。
“叔叔，这里交给你，我去侦查。”
阿斯塔里昂没有拒绝，而是用力点了点头，以一种篤定的姿態回应著。在阿萨尼尔没到之前，作为龙王子的他便是这里的主心骨，肩负著守卫瓦尔铁砧的重任。
在家族关係上，阿斯塔里昂是阿瑟里昂的亲弟弟，而阿瑟里昂则是阿萨尼尔的父亲。萨尔恩家族的领地位於环形山与龙脊山脉连接处的西麓，西境紧邻泰伦洛克王国的疆土，面朝无边浩瀚的浩瀚洋，这是一片水草丰美、土地肥沃的宝地。
卡勒多王国的重镇——塔尔·萨尔恩，巍然屹立於此，而萨尔恩也是这个古老家族的姓氏。
如同安格瑞尔家族经营著伊泰恩王国第二大城市——安格瑞尔，萨尔恩家族同样以他们的领地为傲。
由於萨尔恩家族距离瓦尔铁砧相当近，这片关键要地的防御重任自然落在他们肩上。这也是阿萨尼尔被派往这里的原因之一，更重要的另一个原因，是他拥有一只强大的巨龙伙伴。
原本交代完军务、准备转身离开的阿萨尼尔，突然停下脚步，像是回想起什么重要的细节。他回头，眼神凝重地望向依旧站立未离去的叔叔，语气中多了几分不容忽视的威严。
“將那群瓦尔祭司组织起来，必要时……”
“我知道！”阿斯塔里昂的眼中闪过一抹锐利的光芒，说罢，他再次重重点头，坚定如铁。
阿萨尼尔微微頷首，隨即转身离去。
然而，就在他刚迈出脚步的瞬间，耳畔突然传来一声急促而坚定的呼唤，带著一丝不容忽视的严厉与关切。
“阿萨尼尔！记住，侦查完毕后马上回来，切不可冒进！”
此刻，阿斯塔里昂心中涌起一种难以言喻的感慨，仿佛风暴来临前的那股胸闷压抑，让人无法舒展，却又无从诉说。他唯一能做的，就是用这番叮嘱，將內心沉甸甸的不安和忧虑，转化为简洁有力的告诫，传递给这位骄傲而又固执的侄子。
“我知道。”阿萨尼尔的声音简短有力，没有回头，只是稍稍侧过头来，投以一个坚定的回应。
话音落下，他便快步离开。
『於是，我就这样受僱於雷马斯亲王，而在我身侧站著的是精灵领主阿萨尼尔与他的巨龙——死亡之牙。阿萨尼尔曾告诉我，死亡之牙只是对这条巨龙真名的粗陋翻译。或许如此，但我敢说，这个名字再贴切不过了。多少敌人被它喷吐的烈焰击溃、烧尽，遑论它的獠牙与利爪——我已经数不清了。
死亡之牙比一幢联排屋还要庞大，比一座要塞还要坚固。我亲眼见过一发炮弹在它的鳞甲上弹开，而最让我意外的，是它竟然还有幽默感。
有一场战斗，我们面对的是一群身著黑黄两色的绿皮怪物，士兵们叫它们——夜地精。它们中有个挥舞著流星锤的疯子，几乎就要衝进我们的阵线。就在千钧一髮之际，死亡之牙从天而降，一把抓住那小个子尖叫著的傢伙后颈，直接將他丟回了自己阵中，隨之而来的混乱让那些地精四处尖叫逃窜。
在空中，我听到一个低沉的『呼——呼——』声，这才意识到，死亡之牙正俯瞰著正四散奔逃的夜地精……它在笑。地精们也听见了。一只巨龙用轻蔑的笑声，几乎击碎了它们的士气，结果它们全都溃逃了。』
——卡罗堡战犬团军士乌勒尔
『胜利终於触手可及，然而，毫无预兆地，一只巨大的绿色巨龙从天而降，挡住了我们的去路。它的牙齿如同镰刀，鼻孔中喷出带著胆汁般恶臭的绿雾，而它的背上，坐著一位傲然的战士。那便是我们第一次见到阿萨尼尔……』
——摘自《冈特·弗里斯海姆的辉煌冒险录》
死亡之牙——在古老的艾尔萨林语中意为『天上的復仇』，他的外形与喷吐出的龙息，都与游弋於埃尔辛·阿尔文林海中的森林龙有著惊人的相似之处。
然而，事实並非如此。
死亡之牙並非森林龙，而是一只真真正正的火龙，只不过在某个不为人知的年代里，经歷了某种神秘的变异。
至少，死亡之牙自己是这么认定的。
此时此刻，他似乎已然预感到眼前即將爆发的战火。方才还在蜷缩浅眠，享受著愜意的休憩，如今早已警觉甦醒。他四肢稳稳踏地，硕大的龙翼微微展开，尾巴在地面有节奏地轻轻拍击，发出沉闷的响声。
这是属於他的专属待命姿態，一种宣告：一切准备就绪，隨时迎接战斗！
阿萨尼尔看了伙伴一眼，摇头拒绝了扈从递来的乾粮和水袋，反而沉声问道。
“酒。”
扈从的嘴角微微抽动，露出一个不情愿的表情，但还是慢吞吞地从腰间解下那只沉甸甸的酒袋。
然而，他的手还没来得及伸到阿萨尼尔面前，那只急切的手已经抢先一步抓了过去。
下一瞬，酒袋被拧开，浓烈的酒香与热意一同涌出，阿萨尼尔仰头灌下，一股滚烫的酒液沿著喉咙烧入胸腔，一部分却沿嘴角溢出，顺著他的下頜与脖颈滑落，在盔甲表面泛起几道暗色的痕跡。
“舒服！”
他重重地吐出这个词，像是在用酒精驱赶心中的沉闷。酒袋被粗暴地塞回扈从手中，金属护甲与皮革之间发出轻响，隨即他暴喝一声，令身边的空气都似乎紧了一瞬。
在此之前，他的精神状態一直低迷，整个人都透著一股疲倦。
他在洞窟中唱响龙之歌时，倾注了大量的力量与精力，声声吟诵仿佛把他体內的灵魂都抽空了。等走出洞窟后，他甚至连片刻喘息的机会都没有，就被迫投入到一场新的紧急事务中——筹集军队、整合人员、下达命令、传递信件……每一环都如同巨石压肩。
紧接著，又在没有任何休整的情况下，急行军赶往此地。
这一袋辛辣而浓烈的酒，如同一阵火焰，从喉咙一路烧到心口，硬生生將他那几乎熄灭的精神重新唤醒。那一瞬，他甚至感到耳中轰鸣，血液在体內变得滚烫，呼吸间带著热浪。
他甩了甩头，抹去嘴角溢出的酒水，酒香和金属味混在盔甲上，带著一种即將出征的气息。
隨后，他一个跨步登上了死亡之牙的龙背，盔甲在龙鳞上发出低沉的摩擦声。坐进龙座，他伸手抓起粗重的锁链，將自己牢牢固定在座位上。
在空中，哪怕是龙背上的一阵突兀俯衝，也足以將一个疏忽的骑士甩落下去。
与此同时，扈从们早已將他的龙枪准备就绪，长枪如同黑夜中凝成的长雷，闪著寒芒。
侦查固然是任务，但他从来不是那种只看不动手的性子。对他而言，侦查和进攻之间，並没有什么明確的分界线。
“死亡之牙，我们出发！”他高举龙枪，声音如同击响了出征的战鼓。
另一边……
阿拉洛斯原本回头只是想確认一下战场態势，却没想到，映入眼帘的，是一种……让他难以形容的景象。
黑色方舟上空，那一片翻涌的奇景，让他下意识冒出了一个词——『海鲜盛宴』。
他仔细想了想，觉得这个形容虽然荒谬，但似乎又莫名准確。即使不准確，他也实在找不到別的合適词汇来替代。
自从与达克乌斯接触后，他以为自己已经见多识广，天下之奇事不会再让他惊诧。然而，眼前这一幕，却再次顛覆了他的认知。
他无法理解，这些原本只能在深海中悠游的海兽，为什么会出现在天空中？
为什么螃蟹能在空中快速突进？
为什么鯊鱼、鰻鱼、海龟……都能在空中游曳，仿佛天空是另一片浩瀚海域？
“陆游器。”泰兰鐸不急不缓地回头瞥了一眼，拋出了解答。
“陆游器？”阿拉洛斯眯起眼重复了一遍。
“是的，陆游器，达克乌斯起的名字。”泰兰鐸带著一丝无奈的吐槽，“不过我一直觉得这个词很不准確，按理说，应该叫空游器才对。”
“无论叫什么，这些海兽为什么能飞？”阿拉洛斯的疑惑並未减少，反而更浓。
此时，泰兰鐸的目光已不在海面上徘徊，而是转向了第一道隘口——准確地说，是那座哨站。哨站下方，厄卫们正艰难且快速地前进，而哨站早已被原本驻守的士兵弃守。
“是陆游器的作用，激活后，会把海水性质移植到空气中。这就是原本生活在海里的海兽，能如同在海中一般，在空中游动的原因。你仔细看，它们並不是飞，而是在游。”
泰兰鐸的语气像是在上课，带著理所当然的冷静。
说完，他正准备转头去观察驳船，查看陆军的行进情况。
然而，就在他即將转头的那一瞬，一个庞大到几乎遮天的黑影，从山体的另一侧缓缓浮现出来。
“別再盯著那该死的陆游器，也別管那群海兽了，敌人来了！”
死亡之牙载著阿萨尼尔沿著山体径直而上，龙翼划破气流，发出一阵阵震耳的呼啸。高空的风像刀子一样拍打在他的盔甲上，令他的披风和龙枪尾缀在狂风中猎猎作响。就在飞越山峰的那一瞬间，眼前的视野骤然开阔，如同从幽暗的洞口踏入了无垠的天穹。
阿萨尼尔眯起眼，顺势展开侦查，他第一时间捕捉到了那一艘艘巨大的拼接驳船，在他看来，它们如同被缝合的巨大尸骸，浮在海面上。驳船船身和之间的连接通道上，密密麻麻地挪动著无数黑点，就像一群在渍麵包上爬行的蚂蚁，但他很清楚，那不是蚂蚁。
那是士兵。
准备上岸的士兵。
准备接下来攻击瓦尔铁砧的士兵。
他们的每一次脚步，都是在向战爭的火口逼近。
阿萨尼尔的嘴角勾起了一抹冷笑，还没来得及开口，死亡之牙便仿佛读懂他的意图一般，忽然收拢双翼，猛地向海面俯衝。整个身躯宛如一柄绿色的战矛，直指那片驳船。龙鳞与空气剧烈摩擦，激起一阵低沉的轰鸣，犹如战场的前奏。
狂风扑面而来，阿萨尼尔在龙背上大笑，那笑声在风中拉成长长的回音，带著一种令人毛骨悚然的快意。
一旦巨龙就位，一旦吐息喷吐而出，等待这些敌人的，將是赤裸裸的死亡！
逃跑的时间已所剩无几！
若这些敌人还有一点自知之明，那么在巨龙到达前，他们最好立刻跳下去，跳进冰冷刺骨的海水中，避开那条无法躲避的死亡之线，避开足以將肉骨化为灰烬的龙息。
然而，就在他紧握龙枪，呼吸急促，等候著那一击的降临时，他的笑容忽然僵住了。
一瞬间，笑意像被人猛然掐灭的火焰，彻底冻结在他的头盔之下。不可置信的神色在他眼底蔓延开来，他甚至怀疑是酒劲冲昏了脑袋。
他下意识伸手，揉自己的眼睛，但头盔阻挡了手和双眼之间的联繫，他只能不停的眨眼，可眼前的景象並没有消失。
他醉了吗？
不……绝不是。
那是清醒到近乎冷冽的现实。
在他视线尽头，一幕极度荒诞、却又残酷真实的景象正迅速逼近！
长尾战鯊，背鰭如刀，尾部狭长如鞭，在空中高速甩动。它们张开血盆大口，满口锯齿般的利齿在阳光下反射著金属般的光泽，像一列列整齐排列的屠刀。
巨甲龟紧隨其后，那背甲厚重到仿佛连山峰都能撞裂，甲面上布满伤痕与之前藤壶附著的痕跡，像一面经歷过无数次洗礼的古老城墙，它们每一次挥动四肢，都带著一种压塌空气的沉重感。
成群的利齿鰻在它们周围蜿蜒游动，身形修长而诡异，闪著寒光的牙齿在半空中若隱若现，每一次张口，似乎都能咬断钢铁。
魔蟹……那更是彻底的怪物，双螯巨大到足以夹碎一根船桅，坚硬的外壳如同黑曜石铸成，它们挥舞著巨螯，带著狂暴的气息在半空快速移动。
还有一种类似鰻鱼的生物，有一对前肢，末端长著能撕裂皮肉的利爪，头上长著螺旋状的尖角，可以用来刺死猎物和敌人；有一排排锋利的牙齿，后肢末端长著一组如同鞭子一般的尾巴。它们的身体在风中如潮水般翻滚，尾巴每一次虚踏，周围的气流便如同水波一样盪开。
这些海兽没有翅膀，却在空中以流畅的游动姿態疾驰而来，就像海水被无形地搬到了天空，而它们是其中的霸主。
每一只都比一艘小船还要庞大，每一声嘶吼都像在掀动天与海的边界，而且这些海兽的背上，竟还牢牢固定著蓄势待发的杜鲁奇战士与冰冷的弩炮。那些弩炮在阳光下泛著刺目的寒光，仿佛已经锁定了猎物，只等一个命令，便会將死亡倾泻而出。
阿萨尼尔的心口猛地一紧，战场被强行拖入到一个他从未设想过的维度。天空与海洋的界限在此刻被彻底抹平，敌人將海兽与空战力量结合成了一种全新的杀戮形態。
死亡之牙在他身下低沉地咆哮著，喉咙深处滚动著如雷的共鸣声，龙鳞一片片竖起，折射出金属般的冷光，那是它对威胁本能的回应，他能感到龙背肌肉绷紧的力量，就像一张被拉满的巨弓。
好在，他与这些海兽之间仍隔著足够的距离，预定的俯衝打击尚未被完全打乱，不久后，他与死亡之牙便能倾泻第一波吐息，让那些密集在驳船上的士兵与弩炮化为灰烬。
等这一波攻击结束后……
然而，就在此刻。
一声高亢的巨鹰鸣叫穿透空气，直钻入他的耳膜，瓦解了浮现在他脑海中的计划。(本章完)